Google Flu Trends е поредният доста успешен проект на Google, с който търсачката се опитва да прецени колко човека са болни от грипоподобни заболяваня, анализирайки темите, по които хората търсят информация в нета.
Но тази година беше доста неточен – според оценката на Google по Коледа в САЩ са били болни два пъти повече хора, отколкото според оценката на Центровете за превенция и контрол на болестите (CDC), която се основава на най-надеждния към момента метод за надзор.
Според експертите алгоритмите на Google ще бъдат адаптирани и ще заработят наново. Но случаят напомня, че подобни подходи биха могли да допълнят, но не и да заместят традиционните епидемиологични мрежи за надзор.
Традиционният подход използва статистическа извадка, тъй като не е възможно да се регистрира и изследва всеки от огромния брой хора, страдащи от грипоподобни симптоми.
Класическият надзор на грипа зависи от национална мрежа от лекари, които редовно докладват на здравните служби броя пациенти с грипоподобни симптоми, които минават през кабинетите им. Когато човек има такива симптоми, той може наистина да е болен от грип (предизвикан от вируса на грипа) или да страда от остро-респираторно заболяване, предизвикано от друг причинител. За да се разбере каква пропорция от хората с грипоподобни симптоми страда от грип и кои щамове грип са разпространени, се разглеждат лабораторните резултати на проби, взети от част от хората с такива симптоми.
С все по-голямото проникване на интернет по света и с разрастването на платформи като Twitter, се появиха много ентусиазирани проекти, които се опитват да заместят извън-лабораторната част от надзора. Знае се, че всеки онлайн алгоритъм технически може да проследи много по-голям брой хора отколкото е постижимо за ресурсите на класическия надзор. Затова и през 2008 г. Google и CDC заедно разработват Google Flu Trends.
Но поведението на популацията онлайн не винаги отразява доколко е болна – нещо, което за съжаление Google Flu Trends демонстрира два пъти: през 2009 г., по време на пандемията от свински грип алгоритмите занижават бройката в САШ, а тази година я увеличават. И в двата случая системата не е била подготвена за промените в онлайн поведението на хората, дължащи се на по-голямото внимание, което медиите в САЩ отделят на грипа през съответния сезон.
Въпреки това, с времето Google Flu Trends вече е интегрирана в 29 държави, като в огромната част от случаите дава много добри резултати. Дори вече включва друго широко-разпространено заболяване – Денга. Подобрява се през цялото време и само годините ще покажат дали ще се научи да околичествява правилно всички предвидими и непредвидими действия на онлайн-популациите.
Разбира се има и алтернативни подходи – Flu Near You в САЩ и GrippeNet.fr във Франция разчитат на доброволци и вече са събрали задоволителен брой хора, които дa попълват текущи онлайн въпросници за това дали и какви симптоми изпитват (или пък наблюдават в семействата си).
Mappy Health и Sickweather пък се опитват да оценят грипа чрез анализ на туийтове в реално време. Всички тези методи са по-бързи и отнемат по-малък човешки ресурс от традиционния. Но изглежда, че още дълго време (ако не и винаги) ще трябва да се калибрират към по-надеждния класически надзор.
Части от статията са преведени/адаптирани (с разрешението на Macmillan Publishers Ltd) пасажи от: Nature – (When Google got flu wring), Declan Butler (2013).