Учени изследват за сигнали звезда сред спекулации за структура с извънземен произход

Кеплер улови изключително странното "примигване" на KIC 8462852. Снимка: НАСА

С излизането на трейлъра на новия епизод на „Междузвездни войни“ пристига и новина за една необичайна звезда много, много далеч. Обозначена като KIC 8462852, звездата бе в основата на невероятна вълна от спекулации за потенциалното съществуване на титанични структури, изградени от свръх-развита извънземна цивилизация. 

Окрилени от публичния интерес, учените от SETI – института за търсене на извънземен разум – решиха да използват системата от радио-телескопи ATA в САЩ, за да изследват за сигнали KIC 8462852. Звездата се намира на 1500 светлинни години от нас, което означава, че всяко съобщение, което бихме получили сега, е било изпратено преди 1500 години – още когато човечеството тепърва се е замислило за разни неща като тригонометрията например.

Звездата KIC 8462852 е интересна от научна гледна точка, дори около нея да няма извънземни, защото нещо блокира светлината й по изключително необичаен начин.

„Не сме виждали звезда като тази до сега“, казва специализантката в Йелския университет Табита Бояжиян, която е водещ автор в изследване за далечното слънце и е в основата на спекулациите. Бояжиян съблюдава онлайн програмата „Ловци на планети“ (Planet Hunters), чиято задача е откриването на планети около далечни звезди в огромния обем от данни, събрани от космическия телескоп Кеплер. Кеплер наблюдава едновременно 150 000 звезди, за да улови свръх-слабото „премигване“ на далечна звезда, когато пред нея премине планета.

За тази задача се използват много мощни компютри, но човешкият мозък е ненадминат в способността си да разпознава модели. Именно на това се базира програмата “Ловци на планети“, разчитаща на любители-астрономи, които използват онлайн платформа, за да изследват данните от Кеплер. През 2011 година няколко от тези ентусиасти отбелязали, че звездата KIC 8462852 е „интересна“ и „странна“. Това привлякло вниманието на Бояжиян към далечното слънце. 

Илюстрация на сфера на Дайсън

„Беше наистина странно“, казва Бояжиян. „Мислихме, че данните вероятно са некачествени или са резултат от движението на телескопа, но всичко се оказа истинско“, добавя тя. 

Причина за учудването на Бояжиян е изключително странния начин, по който светлината от далечната звезда „премигва“. В обичайния случай причина за миниатюрното затъмнение е планета и то става през регулярни интервали от време. Това е така, защото далечната планета се връща на същото място по орбитата си около звездата по едно и също време – както Земята прави една обиколка около Слънцето за 365 дни.

Но в случая с KIC 8462852 нещата са много по-различни. До 22% от светлината на звездата се блокира за интервали, вариращи по своята продължителност от 5 до 80 дни. Тези променливи интервали са изключително странни, а дори планета-гигант като Юпитер не може да блокира толкова голяма част от светлината на слънцето (всъщност Юпитер блокира едва 1%).

В своето изследване Бояжиян предлага няколко възможни обяснения за явлението, които според нея са незадоволителни – дефект в апаратурата на Кеплер, пояс от астероиди около KIC 8462852 или сблъсък на планети. Затъмнението не може да е причинено и от облак, от който се образуват планети, защото звездата не е в началото на своя живот. Единственото по-разумно предположение според нея, е че друго слънце е преминало много близо до системата на KIC 8462852 и неговото гравитационно влияние е запратило вълна от комети от периферията на системата към нейната сърцевина. Дори това обяснение според Бояжиян обаче е незадоволително, защото би било голямо космическо съвпадение да уловим подобно събитие докато то протича.

В своето изследване Бояжиян не споменава нищо за извънземни, но в телефонно интервю тя казва, че има и „други сценарии“, които биха могли да обясняват явлението. Изказването породи редица спекулации за това, че може би около далечната звезда има мега-структура тип сфера на Дайсън. Това е хипотетична структура, популяризирана от физика Фрийман Дайсън, която свръх-развита цивилизация би могла да използва, за да извлича енергия от своето слънце. Подобна сфера би обгръщала звездата и по този начин би улавяла цялата енергия, която тя излъчва.

Тук е моментът да кажем, че вероятността за това е много, много малка. Астрономът от Щатския университет Пен Джейсън Райт, който смята да публикува свое собствено обяснение за наблюденията на KIC 8462852, все пак оставя вратичка и за подобна възможност.

„Когато Бояжиян ми показа данните бях поразен от това колко са странни“, казва Райт. „Извънземните винаги трябва да са последната хипотеза, която изследваш, но това наистина изглеждаше като нещо, което бихме очаквали да бъде построено от извънземна цивилизация„, допълва той.

Но преди да дадем пълна воля на въображението е добре да си припомним един добър урок от историята. В края на 60-те години двама британски астрономи открили необичаен сигнал. Те го означили като МЗЧ-1 (съкратено от Малки Зелени Човечета-1), защото сигналът се излъчвал през изключително регулярен интервал от 1.337302088331 секунди. Те предположили, че това е космически фар или съобщение от Малките Зелени Човечета, преди да стане ясно, че се излъчва от особен тип звезда – пулсар…