Според учените Eunotosaurus africanus попълва празнина в еволюцията на костенурките и на загадъчната им черупка. Снимка: Tyler Lyson
Подробен анализ на древен предшественик на съвременните костенурки, наречен Eunotosaurus, хвърли светлина върху еволюцията на необичайната им черупка.
„Черупката на костенурката е сложна структура, чиято начална трансформация е започнала преди повече от 260 милиона години в периода Перм“, казва Тайлър Лайсън от Университета Йейл. Според него в течение на милиони години еволюцията е довела до създаването на специфичното костно покритие, познато ни днес.
Костенурките са единствените животни, при които черупката са образува чрез „сливането“ на ребра и прешлени – т.е. тя не е едно цяло, а се състои от близо 50 кости. При всички останали животни тя се формира от твърди „плочки“ на външната част на тялото.
„Аз мисля, че причината повече животни да не формират черупки чрез удебеляване и вследствие срастване на ребрата, е че при бозайниците и влечугите те помагат за вентилиране на дробовете“, казва Лайсън. „Ако внедрите ребрата в защитна черупка, трябва да намерите нов начин да дишате“.
До сравнително скоро, най-старите открити фосили на костенурки, чиято възраст се оценяваше на 215 милиона години, разкриваха напълно развити черупки. Това не позволяваше да се установи последователността от еволюционни стъпки, довели до тяхното възникване.
През 2008г. в Китай бяха открити останки от Odontochelys semitestacea - влечуго живяло преди 220 милиона години. То има напълно развито коремно покритие на черупката, но само частична горна част.
Според учените при Eunotosaurus africanus еволюционната история на костенурките се връща с още 40 милиона години. Този вид има 9 удебелени ребра, което се наблюдава само при костенурките. Подобно на тях, древното животно няма междуребрени мускули.
Сега Лайсън и колегите му смятат да изследват различни аспекти на дихателната система на костенурките, която им позволява да дишат въпреки срастването на ребрата в защитна черупка. (Източник: Cell Press, снимки: Tyler Lyson)
