Астрономи наблюдаваха огромни облаци газ, обикалящи около супер-масивни черни дупки, в ядрата на редица галактики.
Смяташе се, че материята образува сравнително равномерно разпределени в пространството пръстени около загадъчните обекти. Оказа се обаче, че в газа се формират струпвания, които периодична скриват мощната радиация, излъчвана от поглъщащите всичко чудовища.
Данните за гигантските облаци са събрани в течение на 16 години от апарата на НАСА на ниска земна орбита RXTE. Той следи за изменения в излъчването на рентгенови лъчи от различни източници, като активни галактични ядра – изключително ярките сърца на галактики, захранвани от супер-масивни черни дупки, които поглъщат всичко по пътя си.
Алекс Марковиц от Университета на Калифорния в Сан Диего и неговите колеги изследвали данните за 55 активни галактични ядра. Те открили случаи, в които рентгеновите сигнали, излъчвани от ядрата, биват затъмнени за периоди от часове до години. Според учените това се дължи именно на блокирането на мощната радиация от облаци плътен газ. Наблюденията се потвърждават от модели на включените в проучването системи.
Облаците материя се намират на орбита на разстояние от няколко светлинни седмици до няколко светлинни години от центъра на съответното активно ядро. При едно от тях – в сърцето на галактиката NGC 3783 в съзвездието Кентавър – данните показвали, че облакът от материя е разкъсван от мощните гравитационни сили в близост до черната дупка.
Черните дупки са едни от най-загадъчните обекти във Вселената и се образуват след мощната експлозия на масивни звезди. Гравитацията им е толкова силна, че отвъд определена граница в пространството около тях, наречена хоризонт на събитията, нищо – дори светлината – не може да избяга от хватката им. Вижте видео на движението на материята около черна дупка:
(Източник: Royal Astronomical Society)